올해 친환경 상용차(트럭 및 버스) 구매보조금 예산은 지난해보다 140% 오른 5,181억 원으로 편성됐다. 이번 예산이 역대 최대 규모로 책정되면서 친환경 상용차의 대표주자인 전기·수소 상용차에 투입되는 나랏돈도 크게 증가했다. 전기트럭은 지난해보다 약 4배 증가한 2만 5,000대가, 전기버스는 약 1.5배 증가한 1,000대가 국가보조금을 받게 됐다.

이처럼 전기·수소 상용차가 증가한 예산 덕을 톡톡히 본 것과 달리 천연가스 상용차 시장에서는 액화천연가스(LNG)와 압축천연가스(CNG)간에 희비가 엇갈린 모습이다. LNG 트럭은 올해 처음으로 국가보조금 대상차종에 이름을 올린 반면, 주로 시내버스 및 도심 청소차로 활용되는 CNG 상용차 국가보조금 예산은 지난해와 비교해 절반으로 줄었다.

LNG 믹서트럭 “이제 시작이다” 
올해부터 ‘LNG 콘크리트믹서트럭(이하 LNG 믹서트럭) 시범운행 사업’이 국고보조사업으로 채택돼 환경부의 구매보조금을 받게됐다. 건설용 트럭으론 첫 보조금으로 지난 수년간 관련 업계 및 단체들이 기울인 노력의 결실이다. 이에 따라 정부는 총 8억 원을 책정, LNG 믹서트럭 대당 4,000만 원(국비 50%, 시비 50%)씩 20대를 지원한다는 방침이다. 다른 친환경 상용차 구매보조금과 비교가 안 될 정도로 적은 금액이지만, 구매보조금 빗장을 풀었다는 데 의미가 있다.

LNG 트럭은 전기·수소트럭 상용화에 앞서 운송부문 저탄소화의 실질적인 대안으로 여겨지고 있다. 환경부에 따르면, LNG 트럭은 경유 대비 미세먼지(PM) 100%, 질소산화물(NOx) 96%, 이산화탄소(CO2) 19%를 저감하는 것으로 알려졌다. 실제로 이 같은 친환경성을 인정받아 지난 2019년 유럽의 LNG 트럭 판매량은 전년 대비 3배나 증가했다.

국내에선 지난 2017년부터 LNG 트럭 보급 움직임이 본격화 됐으며, 올해 처음으로 환경부의 보조금 지원이 확정됐다. 그간 인천 서구가 완성차업체 및 유관기관과 협약을 맺고 LNG 기반 청소차와 믹서트럭을 도입, 시범운행을 진행해 왔지만 예산 문제로 대규모 보급은 어려운 상황이었다. 현재 인천에서 운행 중인 LNG 믹서트럭은 지난 2019년 말 에너지기업인 유진초저온에 인도된 1대가 전부로, 정부는 올해 20대를 인천 소재 기업에 추가 보급한다는 계획이다.
 

관련 업계는 이번 사업을 계기로 LNG 건설용 트럭 시장을 본격 공략하겠다는 구상이다. 건설용 트럭 시장은 친환경 전환이 시급한 분야인 동시에 전기·수소와 같은 미래 연료 대안이 마련돼 있지 않기 때문이다. 그간 업계는 LNG 트럭을 화물운송용 차량으로 보급하고자 했으나 유의미한 성과를 거두진 못했다. 

김종민 한국천연가스수소차량협회 연구원은 “올해를 기점으로 믹서트럭과 덤프트럭 등 경유기반 건설용 트럭을 LNG 트럭으로 전환하는 데 집중할 계획”이라며 “이번 시범운행을 통해 LNG 믹서트럭이 환경편익과 경제성을 인정받아 향후 신차 구매보조금 자격까지 얻을 수 있기를 바란다.”고 말했다.

하지만 예산확보와 수요 조사까지 마무리된 상태임에도 LNG 믹서트럭을 당장 보급하는 건 어려워 보인다. 인천에 위치한 LNG 충전소가 단 1개소에 불과하기 때문이다. 환경부는 한국가스공사와 LNG 충전소를 우선 구축한 뒤 올 하반기부터 본격적으로 차량을 기업에 인도하겠다는 방침이다.

전기버스에 자리 내준 CNG버스
LNG 트럭 업계가 미소를 지은 반면 CNG 상용차 업계는 크게 감소한 보조금에 울상이다. 지난해 137억 원 규모였던 CNG 버스 구매보조금이 올해 68억 원으로 반토막 났기 때문이다.

CNG 상용차 지원 사업은 CNG 버스와 CNG 청소차(트럭형)로 세분된다. 환경부에 따르면 CNG 버스 구매보조 예산은 지난해 123억 6천만 원(총 1,004대로 국비 50%, 시비 50%)에서 올해 60억 6,000만 원(505대)으로 줄었고, CNG 청소차는 지난해 13억 2,000만 원(41대)에서 올해 7억 원(24대)으로 감소했다. CNG 충전소 건설지원 융자 예산은 아예 사라졌다. 다만 차량 한 대에 지급되는 보조금 액수는 전년과 동일하게 유지된다.

이처럼 CNG 상용차 예산이 크게 감소한 건 정부가 전기차 보급에 총력을 기울이기 때문으로 분석된다. 현재 국내 시내버스 연료 패러다임은 CNG에서 전기로 바뀌는 추세인데, CNG 버스가 환경부 공인 저공해차이기는 하나 내연기관 기반 차량인 만큼 ‘배출가스 제로(0)’인 전기버스보다 친환경성에서 우위를 점할 수 없기 때문이다. 상황이 이러하니 정부 입장에선 더 이상 CNG 버스에 예산을 투입할 이유가 없어졌고, 이를 반영하듯 최근 몇 년간 전기버스는 CNG 버스를 대체하며 빠른 속도로 수를 늘렸다. 

하지만 천연가스 상용차 업계에선 이 같은 결정을 두고 ‘편중된 예산 배정’이라는 비판이 나온다. 한 CNG 버스 업계 관계자는 “여전히 각 지자체의 CNG 버스 수요가 있음에도 올해 보조금 예산이 깎였다.”며 “전기버스는 가격이 비싸고 충전소를 새로 구축해야 하는 단점이 있어 당분간은 CNG 버스와 함께 보급될 필요가 있다.”고 주장했다.