미국 내 자율주행 기술 개발이 활기를 띰에 따라 상업용 트럭 운전자들의 대규모 실업난이 우려되고 있다.

교통사고 방지와 연료 절약 등 탁월한 이점을 앞세운 자율주행 트럭 도입이 가시화되면서 운수업을 직업으로 삼는 트럭 운전자들의 일자리가 위협받고 있는 것이다.

미 교통부 통계에 따르면 미국 내 트럭 운전자 수는 약 250만 명. 이들 대부분이 중산층을 형성하고 있다는 것을 고려하면 자율주행 트럭의 본격적인 도입에 앞서 사전적 대응이 반드시 필요한 상황이다.

그러나 오토(Otto), 엠바크(Embark), 펠로톤(Peloton)과 같은 자율주행 관련 기술 보유 기업들이 우후죽순 늘어나고 있는 것과 달리 실업난 완화를 위한 대책마련은 속도를 내지 못하는 모양새다.

오히려 현재 업계가 직면한 운전자 인력난과 고령화 문제 해결을 위해서라도 자율주행 트럭을 빠른 시일 내에 상용화해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다.

이에 메사추세츠 주와 미시건 주의 주지사들은 최근 열린 미 교통부 장관과의 면담에서 자율주행 기술로 인해 발생할 수 있는 우려상황을 언급하며, 트럭 운전자들의 실업 피해를 최소화할 수 있는 사전 대응책 마련을 촉구했다.

찰리 베이커(Charlie Baker) 메사추세츠 주지사는 “자율주행 기술은 그 자체로 엄청난 기회이기도 하지만 동시에 수많은 실업자를 양산할 것”이라며, “본격적인 상용화에 앞서 충분한 숙고의 시간을 가져야한다.”고 당부했다.

릭 스나이더(Rick Snyder) 미시건 주지사 또한 “자율주행 차량 도입은 트럭 운전자뿐만 아니라 물류운송업 전반에 걸쳐 많은 변화를 이끌어낼 것”이라며, “자율주행 기술 확산에 앞서 관련 업계 종사자들이 실업난에 대비할 수 있는 시간적 여유와 프로그램을 제공해야 한다.”고 덧붙였다.

기술혁신을 위해 자율주행 트럭을 도입하는 일과 250만 트럭 운전자들의 일자리를 지켜야하는 상반된 목표를 수행하는 미 교통부가 두 가지 모두를 만족하는 합의점을 찾아낼 수 있을지 귀추가 주목된다.