미국 정부와 기업들이 자율주행 기술 개발에 힘을 쏟고 있는 가운데, 5년 내 자율주행 트럭이 상용화 될 것이라는 전망이 나왔다.

미국 물류 전문 매체인 ‘JOC.com’은 자율주행 기술 도입이 예상보다 빠르게 본격화될 것으로 내다보면서, 차선이탈경고시스템, 긴급자동제동장치 등 자동차 안전 관련 시스템 상용화가 자율주행 트럭 도입을 촉진하고 있다는 분석을 내놨다.

자동차 안전 시스템과 자율주행 기술이 뼈대를 공유함으로써, 기술 개발 및 테스트 위한 시간과 비용이 절감되고, 이에 따라 자율주행 트럭 상용화를 위한 기틀이 마련됐다는 것이다.

이와 관련해 미국 메이저 트럭 제조사들은 사고예방을 위한 다양한 안전 시스템을 대형 트럭에 접목시키고 있으며, 미국 내 부품제조사와 스타트업들도 차량 안전 관련 기술과 함께 자율주행 기술 개발에 힘쓰고 있다.

여기에 미국 정부의 적극적인 정책적 지원도 긍정적 요소다. 대표적으로 미 교통부는 자율주행 기술 개발 가속화를 위해 40억 달러(한화 4조 5,832억 원)의 예산을 편성하고 10개년 계획을 발표한 바 있으며, 미 고속도로 안전청도 자율주행에 필요한 차량 간 통신 기술 도입 의무화를 추진하고 있다.

댄 머레이(Dan Murray) 미 교통연구원 부회장은 “자율주행 트럭 상용화를 위한 기술적 준비는 거의 다 끝난 상태”라며, “금융 및 정책적 과제 몇 가지를 해결한다면 5년 내로 도입이 가능할 것”이라고 말해 자율주행 트럭 상용화가 머지않았음을 시사했다.

아울러 최근 트럭과 관련한 대형 사고들이 빈번히 발생하면서 ‘차량의 안정성’이 이슈로 떠오르자 자율주행 트럭에 대한 대중들의 관심도 덩달아 높아지고 있다.

대형 사고로 번지는 트럭 사고의 대부분이 운전자의 졸음운전 등 인적 요인에서 비롯된다는 점에서 대형 사고 예방을 위해 자율주행 트럭 도입 시기를 앞당겨야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있는 것이다.

물론 아직까지 자율주행 트럭에 대한 안전성 검증에 대한 시간이 필요하고, 사고 시 법적 책임 문제가 모호하다는 등의 제도적 문제점 해결은 미흡한 수준이다.

그러나 교통사고 감소, 인력난 해소 등 실리와 명분을 모두 갖춘 자율주행 트럭의 도입이 목전 앞으로 다가온 만큼 미국 정부의 발빠른 대처가 필요한 시점이다.